Важнейшее условие повышения продуктивности пасек и эффективности опыления энтомофильных культур, снижения отхода пчел при зимовке и предупреждения многих болезней пчел - содержание сильных семей. Сила пчелиных семей определяется обычно числом рамок в улье, плотно занимаемых пчелами. Считают, что на стандартной рамке (435х390 мм) или между двумя рамками - улочке - помещается около 250 г пчел. В зависимости от количества пчел в семье условно принято делить их на сильные, средние и
слабые.
Сила семьи, или живая ее масса, зависит от многих внутренних и внешних факторов. В северных и центральных районах страны пчелиные семьи идут в зиму более сильными, чем на юге, где в течение продолжительного теплого осеннего периода много пчел изнашивается и погибает. Но зато ранняя весна с продолжительным поддерживающим медосбором способствует быстрому усилению семей к началу главного медосбора.
На обширном материале установлена высокая Достоверная корреляция между силой пчелиной семьи (живой массой) и ее медовой и восковой продуктивностью.
Так, в условиях бурного медосбора с липы коэффициент корреляции этих показателей для дальневосточных пчел составляет 0,7-0,8, для карпатских пчел при умеренном медосборе - 0,6-0,7.
На пасеках Приморской сельскохозяйственной опытной станции семьи, занимающие по 24 рамки, собрали в среднем по 70 кг меда, а занимающие 36 рамок - 135 кг.
В одном из опытов Института пчеловодства семьи пчел живой массой 1 кг пчел собрали в среднем по 7 кг меда, 2-килограммовые - по 20 кг, а 4-килограммовые - по 49 кг.
Согласно этим данным и результатам других опытов, существует прямая связь между силой пчелиной семьи и величиной медосбора. Сильные семьи собирают больше меда и на единицу живой массы пчел, так как пропорционально меньше особей таких семей занимается выращиванием расплода. Практика пчеловодства свидетельствует о том, что во время главного медосбора больше меда получают от тех пчелиных семей, в гнездах которых имеется много пчел и мало открытого расплода. В этом случае больше пчел переключается на сбор нектара.
В сильных семьях создаются наиболее благоприятные условия - кормовой, температурный и тепловой режимы для выращивания расплода. Молодые пчелы в таких семьях крупнее пчел, воспитанных в средних и слабых семьях; у первых также длиннее хоботок и более емкий медовый зобик. Пчелы, выращенные в сильных семьях, могут приносить больше нектара и пыльцы, они дольше живут в течение лета и относительно эффективнее работают на медосборе.
Так, по данным кафедры пчеловодства ТСХА, за 2 мин наблюдения между 9 и 10 часами утра в сильные семьи прилетало 114 пчел, а в слабые - лишь 69, между 13 и 14 часами соответственно 111 и 39, между 16 и 17 часами - 110 и 55, или в пересчете на 1 кг живой массы семей в утренние часы 48 и 40 пчел, в полуденные 36 и 28, а к концу лёта и в сильные и в слабые семьи по 32 пчелы.
Сильные пчелиные семьи имеют преимущества перед слабыми и при опылении сельскохозяйственных культур, особенно плодовых и ягодных, цветущих рано весной, когда другие насекомые-опылители еще очень малочисленны. Такие семьи потребляют на единицу живой массы пчел значительно меньше поддерживающего корма; затраты на их содержание ниже затрат, связанных с содержанием средних и особенно слабых пчелиных семей. Слабые семьи обычно не только не приносят дохода, но часто нуждаются в помощи, так как не могут обеспечить себя кормами на зиму. Из-за малой численности пчел-кормилиц в слабых семьях ограничивается выращивание расплода, и сила таких семей растет очень медленно. В слабых семьях пчелы плохо питаются и не могут хорошо выкармливать личинок. В результате плохого питания в такой семье нередки болезни расплода.
В частности, по данным кафедры пчеловодства ТСХА, средняя масса обножек пчел, прилетающих в сильные семьи, 22 мая составляла 15,72 мг, 28 мая-21,46 мг и 2 июня - 20,82 мг, а прилетающих в слабые семьи соответственно 11,04; 14,70 и 13,55 мг.
