Работы по подготовке пчелиных семей к зимнему содержанию начинают еще летом; они должны быть направлены, с одной стороны, на подготовку пчелиных семей, с другой, на создание лучших внешних условий для их успешной зимовки. К зиме важно подготовить сильные семьи, состоящие из физиологически молодых, не изношенных сбором нектара и воспитанием расплода пчел, обеспеченных обильными запасами доброкачественных кормов. Сила семьи для зимовки имеет не менее важное значение, чем для медосбора. При зимовке в омшанике, в кожухах и под снегом сильные семьи расходуют на единицу живой массы (на 1 кг пчел) почти в 2 раза меньше корма, чем слабые.
В сильных семьях в период зимнего покоя до появления расплода держится более низкая температура, около 15-20°C, а с появлением расплода к концу зимовки внутри гнезда она повышается до 34-35°C. В слабых семьях температура внутри клуба в первый период зимовки выше и подвержена большим колебаниям, а в конце зимовки ниже, не превышает 32-33°C. Отношение поверхности теплоотдачи клуба зимующих семей к единице массы пчел в сильных семьях меньше, чем в слабых. Поэтому сильные семьи меньше тратят корма и энергии на поддержание температуры внутри гнезда на определенном уровне.
Важное значение для зимовки пчел, кроме температурного режима, имеет и состав воздуха в гнезде. Внутри клуба пчелиной семьи в период зимовки содержание углекислого газа повышается до 4-5 %, а содержание кислорода снижается до 17-18 % (обычно в воздухе углекислого газа содержится доля процента, а кислорода - более 21 %). Понижение содержание кислорода и повышенная концентрация углекислого газа замедляют окислительные процессы в организме пчел, способствуют снижению обмена веществ и расходу поддерживающего корма в период зимнего покоя пчелиной семьи. Специальные исследования показали, что в сильных семьях концентрация углекислого газа внутри клуба зимующих пчел выше, чем в средних и слабых семьях. При равной силе семей внутри клуба северных, более зимостойких пчел (башкирских, среднерусских) содержится больше углекислого газа и меньше кислорода, чем внутри клуба южных пчел (кавказских, итальянских, индийских).
Не менее важное значение для успешной зимовки семей имеет физиологическое состояние пчел. Пчелы, участвовавшие в медосборе до осени, как правило, не доживают до весны. Мало долговечны и те, которые принимали участие в воспитании расплода поздней осенью или перерабатывали в это время большое количество сахарного сиропа для пополнения зимних запасов. Плохо переносят зимовку и молодые пчелы позднего вывода, которые хотя и не, принимали участие в медосборе, переработке корма и воспитании расплода, но не успели облетается до начала зимы.
Холодостойкость отдельных медоносных пчел относительно невелика: отдельные особи пчелиной семьи могут переносить лишь сравнительно непродолжительное холодное оцепенение при температуре 6-8 °C тепла. Однако к осени в пчелиной семье протекают определенные физиологические процессы, приводящие к усилению зимостойкости пчел. Глоточные железы, жировое тело и яичники осенних пчел находятся в развитом состоянии в течение длительного времени, причем глоточные железы и жировое тело у них лучше развиты, чем у летних пчел. Осенние пчелы отличаются не только большей продолжительностью жизни, но и способностью сохранять в течение значительного времени все физиологические особенности, присущие молодым пчелам. В частности, после 6-7 месяцев жизни такие пчелы способны выделять секрет слюнных желез, богатый белковыми веществами, и воспитывать личинок.
В процессе подготовки к зиме в теле пчел накапливаются азотистые вещества и жир, причем последний более или менее равномерно откладывается во всех частях их тела. Количество общего азота к осени наиболее сильно увеличивается в брюшке (на 32,1 %) и голове (14,7%) пчел, в то время как в грудном отделе его содержание повышается незначительно (5,6%).
Накопление резервных веществ в организме осенних пчел приводит к увеличению их общей массы и массы сухого вещества в теле пчел. Однако общая масса пчел к осени повышается незначительно, так как содержание воды в их организме снижается. Таким образом, в процессе подготовки к зиме пчелы приобретают признаки физиологически молодых особей, которым свойственно сильное развитие глоточных желез и жирового тела. В их организме происходит накопление белковых веществ и жира и уменьшение относительного содержания воды.
Для наращивания достаточного количества молодых пчел к зиме необходимо, чтобы в семьях были молодые плодовитые матки, обильные кормовые запасы, соты, пригодные для откладывания яиц, а при наступлении холодов и хорошее утепление. Очень важное значение для наращивании пчел осенью имеет поздний поддерживающий медосбор и цветение пыльценосов. Если в окрестностях пасек нет массивов поздноцветущих медоносных растений, то для усиления пчелиных семей перед зимовкой важно организовать их перевозку на поздние и пожнивные посевы гречихи, горчицы, к зарослям вереска, в плавни, на цветущие плантации хлопчатника, кенафа или на высокогорные луга. При отсутствии такой возможности, чтобы усилить откладку маткой яиц после главного медосбора, прибегают к замене части кормовых запасов сахарным сиропом (особенно при наличии в гнезде пади), причем сахарный сироп в таких случаях следует давать семьям сразу же по окончании медосбора. В результате матка интенсифицирует яйцекладку, и семья усиленно наращивает молодых пчел к зиме. К тому же сахарный сироп будут перера6атывать старые, принимавшие участие в медосборе пчелы, а не молодые, идущие в зиму.
Важное значение для успешной зимовки имеет возраст матки. Молодые матки после медосбора откладывают больше яиц, и период яйцекладки у них продолжается дольше, чем у старых. Особенно хороши в этом отношении матки, выведенные к концу медосбора.
Опыты, проведенные на пасеках, показали, что в семьях с однолетними матками осенью было на 193% больше расплода, чем в семьях с трехлетними, и на 69% больше, чем в семьях с двухлетними матками.
Окончательно собирают гнезда семей на зиму, когда прекращается медосбор, матки прерывают откладку яиц и выведется почти весь расплод. К этому времени падевый мед должен быть заменен доброкачественным цветочным или сахарным сиропом, удалены лишние, не занятые пчелами рамки. В зависимости от продолжительности предстоящей зимовки и силы семьи при окончательной сборке гнезд следует оставлять не менее 15-17 кг меда в степной зоне и южных районах и не менее 18-20 кг в лесной зоне и высокогорных районах. Кроме того, для пополнения кормовых запасов весной (после выставки пчел из зимовников или после первого осмотра семей, зимовавших на воле) вне гнезда (на складе) хранят не менее 8-10 кг меда на каждую семью.
Гнезда пчел к зиме комплектуют из рамок с сотами, заполненными не менее чем наполовину запечатанным медом. Все маломедные рамки из гнезда удаляют, оставляя для формирования гнезда лишь соты, содержащиё не менее 2 кг меда. Если во время главного медосбора были отобраны на зиму рамки с цветочным медом, то их возвращают семьям. В гнездах оставляют столько рамок, сколько могут покрыть пчелы. Сильные семьи в это время занимают обычно 9-10 и более стандартных гнездовых рамок (или около 16-18 рамок в многокорпусных ульях). Нельзя оставлять в центре гнезда пустые или маломедные рамки. Тяжелые медовые соты, запечатанные почти полностью лучше ставить с краев гнезда. Проще всего собрать гнезда на зиму в многокорпусных ульях. Сильные семьи в них идут в зиму в двух корпусах, причем основные кормовые запасы размещаются в верхнем корпусе.
При недостатке кормовых запасов или необходимости замены падевого меда пчел подкармливают густым сахарным сиропом. Подкормку дают большими порциями, когда пчелы находятся еще в активном состоянии. Перед началом подкормки из гнезд удаляют все лишние рамки, оставляют лишь те, которые пойдут в зимовку. Осенью, до постановки пчел в зимовники, гнезда семей необходимо тщательно утеплить, летки ульев сузить и зарешетить металлическими летковыми заградителями против мышей. Важно также принять меры для предупреждения пчелиного воровства. При зимовке пчел на воле особое внимание следует обратить на утепление гнезд.
В зависимости от местных условий зимовку пчел можно проводить в специальных помещениях - зимовниках (омшаниках) или на воле. Опыты Института пчеловодства, кафедры пчеловодства ТСХА и практика многих передовых хозяйств свидетельствуют о том, что при правильной подготовке пчелиные семьи переносят зимовку на воле не хуже, а во многих районах даже лучше, чем в помещении. Зимовка на воле освобождает хозяйства от расходов на строительство специальных зимовников, от трудоемкой работы по переносу ульев с пасеки в зимовник и обратно и во многих районах дает лучшие результаты по выживаемости, развитию и продуктивности пчелиных семей. Не говоря о южных районах с короткой и мягкой зимой (Кавказ, Средняя Азия, южные районы РФ и Украины и др.), где пчелы, как правило, зимуют на воле, многие хозяйства Урала, Сибири и северо-западных районов РФ также с успехом оставляют пчел зимовать на местах их пасечных стоянок. Зимовка на воле широко практикуется в США и Канаде. По своей природе пчелиная семья приспособлена к зимовке на воле. И сейчас в лесах Урала и северных районов страны дикие, бортевые пчелы великолепно переносят суровые зимы с пятидесятиградусными морозами. После одомашнения пчел пчеловод прятал семьи на зиму в подполье, не столько защищая их от холода, сколько от хищения. К сожалению, и сейчас приходится считаться с этим обстоятельством; часто оно является одним из аргументов для зимнего содержания пчел в помещениях. Сторонники зимовки пчел в омшаниках приводят в свою защиту еще и тот довод, что при содержании пчел зимой на воле расходуется больше кормовых запасов. Последнее может быть верно для районов с очень суровой и продолжительной зимой. Однако и в таких условиях 2-3 кг лишнего корма, израсходованного пчелами при зимовке на воле, с лихвой окупаются лучшим развитием семей весной и большей их продуктивностью.
Вопрос о способе зимовки пчел в каждом случае нужно решать с учетом местных условий.
